El caballito de mar, ¡sí que es raro!

Los caballitos de mar o hipocampos son peces muy particulares, no solo por su forma, sino también porque mantienen la misma pareja durante toda su vida y porque en este caso además, es el ejemplar macho quien se “embaraza” cuidando los huevos dentro una bolsa de cría en su vientre hasta que estos eclosionan y nace la progenie.

Tienen cabeza en forma de caballo, unida en ángulo recto a un cuerpo erecto y alargado que termina en una cola prensil. Carecen de escamas y no cuentan con aletas pélvicas. Su hocico es largo y sin dientes y sus ojos se mueven en forma independiente. Debido a la forma de su cuerpo son muy malos nadadores, pasando la mayor parte del tiempo amarrados a vegetación subacuática por su cola prensil, siendo vulnerables ante tormentas que los arrastran y sentencian a muerte al finalizar varados en la orilla.

Los hipocampos en general son depredadores voraces. Sus ojos, que tienen movilidad independiente entre sí, les ayudan a reconocer sus presas, pequeños crustáceos que forman parte del zooplancton. Tienen gran capacidad de camuflarse cambiando de color de acuerdo a su ambiente. Al no presentar dientes, tragan enteras a sus presas, succionándolas gracias a su hocico en forma de pipeta. Los caballitos de mar se ven obligados a consumir mucha comida para compensar su ineficiente digestión por no tener estómago.

Ciertas características de su forma de vida como la baja fecundidad, el largo cuidado parental, una única pareja a lo largo de su vida, una distribución dispersa y su poca movilidad, los hacen particularmente vulnerables a la sobrepesca y destrucción de hábitat, generando problemas para su conservación, con una gran cantidad de especies en riesgo.

En la costa uruguaya se encuentran al menos 2 especies del género Hippocampus, uno que viene del sur y otro procedente del norte.
Hippocampus patagonicus, el que viene del sur, es el más común, de color amarillo y con pintas en su cuerpo. Se distribuye desde el sur de Argentina hasta Brasil, mientras que Hippocampus reidi, de aguas subtropicales, puede ser de color amarillo hasta negro según las condiciones ambientales y tiene un hocico más prominente que el anterior. La especie Hippocampus patagonicus está en la categoría “Vulnerable” (VU-UICN) a escala global según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, mientras que Hippocampus reidi se encuentra “Casi Amenazado” (NT-UICN).

Ana Martínez Goicoechea